李自成这一次南下湖广是分了两路的，一路由他的大侄子李过统领，走乐仙桥互市南下，先取荆门，后下荆州。这一路是偏师，就是李过指挥的后营军，也不是军出动，只是出动了八千战兵外加八千辅兵，总共就一万六千人。

依靠这点人马，当然不足以攻破防守严密的荆门州城，而且李过也不是非得拿下荆门州城不可荆门州虽然号称是江汉平原的北大门，但是州城东面的宝塔山以东就是平原，大军完可以绕行。

所以在发现荆门州城守得比较严密后，李过就选择了围而不打。先派兵取了荆门州城东边的宝塔山，而后再以六千人掘壕围城。他自己则和李来亨分兵攻略荆门州城周围的漳河口、仙居口、宜阳所、内方山、建阳镇、荆门所、新城镇和当阳县城等地。

和以往只取大城，忽略小县乡镇的打法不同，在确定了“计口均田、免债不还”的动员方略之后，大顺军开始走“农村包围城市”的路线了。

荆门州城可以先留着，四下的乡村必须先取了。

而且大军每到一处，就张贴告示，宣布“均田免债”，并且开始统计人口，均分土地。现在闯王有了七八万已经圈地分田的老营兵，执行能力已经今非昔比，可以真正贯彻“均田免债”的政策了！

而这种边推进边均田的打法虽然稳当，可以一边前进一边建立根据地，但行动还是太慢了。所以李过负责的这一路，并不是大顺军的主力，仅仅是用来抢夺地盘的偏师。

真正的主力，则是由李自成亲率，沿着汉水以水陆并进的方式东下的八万大军。这八万主力大军于十一月初二到达承天府城钟祥，钟祥城内没有荆慕卿这样的人物，所以大顺天兵未到，城里能跑的士绅富商就往汉口而去了。剩下的人只能开门迎降，将李闯的大兵迎入了承天府城。

入城后的李自成没有被“均田免债”的俗务所累，只是休整了一日，初四一大早就率领七万五千人的主力沿着汉水继续向东前进。

两日后的十一月初六傍晚，由刘芳亮率领的先头部队就占领了汉水西岸的重镇潜江县城。而李自成本人，则在十一月初七抵达潜江，并且在潜江县城周围贫苦百姓的夹道欢迎下，进入了潜江县城。

因为感觉到人心所向而心情大好的李自成，当晚就在潜江县衙内召集诸将，开始军议。

参加军议的将领们个个都喜气洋洋的，先锋官刘芳亮头一个发言，说道“额们这一次进兵，可比以往任何一回都更得民心啊！一路上就见着百姓扶老携幼的来迎，朱家的贼兵官吏，都望风而逃，根本不堪一击。以为还有一些劣绅不自量力拉起一些团练和额们打，这一回也不见了。看来湖广之地不用多久，就都是皇爷的地盘了。”

宰相牛金星也跟着李自成一块儿行动，听了刘芳亮的话，笑着道“咱们这次可是真正得了民心了，又是计口均田，又是免债免息湖广的穷苦汉子得了实实在在的好处，怎会不支持咱们？

另外，咱们在襄京、南阳、陨阳、汉中四府的经营也有了成效，这次南征出动了十余万大军，所需粮秣都是自备，不再随战随征，对沿途百姓的滋扰也少了许多。”

田见秀叹息道“咱们早就该这般了去年初就不该东征，而是应该多花点气力治理陕西、湖广和河南的地盘。治理好了地盘再打北京，就不会受那么多挫折了。”

刘宗敏笑道“这都是事后诸葛亮，去年初的时候额们谁知道呢？”

李自成点点头，苦笑道“总算还不迟啊一统天下瞧着不容易了，可是一个三分总还是有的。”

袁宗第道“怎还只有三分？现在人心都在额们一边，又占了上游的地利。额看好好经营几年，就能保着皇爷浮汉入江，平定东南了。东南归了皇爷，鞑子又能苟延到何时？”