说董卓一听说袁绍为盟主，聚集各路诸候杀奔洛阳，恐怕袁绍叔父太傅袁隗为内应，先令爱将李傕、郭汜领兵五百，围困袁隗府邸，不分老幼，尽皆诛杀，并将袁隗首级悬挂关前号令。今见华雄被斩，孙坚拒和，吕布又败，董卓惧怕，遂引吕布返回洛阳，商议迁都长安。

司徒杨彪、太尉黄琬、司空荀爽以“如若迁都，百姓骚动，天下不宁”进行劝阻。

董卓大怒：“吾为天下计，怎能惋惜小小老百姓呢？”即把三人贬为庶人。

又有尚书周毖、城门校尉伍琼劝谏。董卓见此二人，怒火中烧：“吾始初听信汝等，保用袁绍。今袁绍反叛，汝等皆为一党。”喝令武士推出斩首。

接着，命军士查抄袁隗门下，杀其宗党，抄没家资，所得巨万；差遣铁骑五千遍行捉拿洛阳富户共数千家，以“反臣逆党”罪名尽斩首于城外，取其家资；派遣吕布率领兵士挖掘先皇及后妃陵寝，取其金宝。军士乘势掘官民坟冢殆尽，奸人妻女，抢夺粮食。董卓命令军士护送所掠数千车金珠缎匹及各种物资前往长安。

李傕、郭汜驱赶数百万口洛阳百姓，前赴长安。一队百姓后面跟着一队军士，间隔拖押，如有行走慢的，后面三千军士督催，手执白刃，沿途砍杀，死于沟壑者不可胜数，啼哭之声震天动地。

董卓劫持天子、后妃等，临行前，董卓命人放火烧毁宗庙宫廷，焚烧居民房屋，南北两宫，火焰相接；长乐宫廷，化为焦土。临行又叫军士四门放火。一时间，火焰冲天，黑烟滚滚，方圆二三百里不见鸡犬人踪。

曹操亲身经历、目睹了外戚何进与宦官张让相互谋杀造成的后果以及董卓惨无人寰，洛阳被焚为废墟以及民不聊生、哀鸿遍野的惨状，有感而发，以《薤露行》为题，赋诗抒怀：

惟汉廿二世，所任诚不良。

沐猴而冠带，知小而谋强。

犹豫不敢断，因狩执君王。

白虹为贯日，己亦先受殃。

贼臣持国柄，杀主灭宇京。

荡覆帝基业，宗庙以燔丧。

播越西迁移，号泣而且行。

瞻彼洛城郭，微子为哀伤。

大概意思是说：汉家第二十二世皇帝汉灵帝，用人实在是不当。何进此人不过像一只披衣戴帽的猴子，没什么智慧却又想谋划诛杀宦官这等大事。结果因为他的优柔寡断，不敢下手，弄得皇帝被张让等人挟持外出。天象出现白虹贯日，最终何进被张让等人杀了。而后贼臣董卓入京窃取了国家大权，杀了汉少帝之后还把洛阳也毁掉了。他彻底倾覆了汉朝的政权，烧毁了刘家的祖庙。接着裹挟着汉献帝刘协和官民颠沛流离地向长安迁都，一路尸骨盈野，哭声遍地。看着那洛阳的城郭，我就像微子一样感到无比的哀痛。

这首诗，表达了诗人对东汉末年外戚何进、宦官张让相互争斗的怨恶，对董卓凶暴残忍的愤恨，对洛阳被毁的哀痛，同时也流露出了对百姓惨遭祸患的同情。

曹操见董卓焚烧了京都，挟持天子西行，愤怒之极，来到袁绍帐中说：“今董贼西去，正可乘胜追击，本初为什么却按兵不动？”

袁绍说：“诸路军马疲劳困顿，进军无益。”

曹操又问众诸侯：“董贼焚烧宫室，劫持天子，海内震动，不知所归。正是天意使他灭亡的时候，一战即可平定天下，诸公为什么却迟疑不前？”

众诸侯都说不可轻动。曹操叹说：“竖子不足为谋”，遂领本部人马星夜追赶董卓。

且说孙坚驻军洛阳城南，遥见洛阳火起，黑烟滚滚，即挥军进入洛阳，令军士扑灭余火，扫除宫殿瓦砾，掩闭被挖掘陵寝，在太庙废墟上临时搭建草棚三间，摆立圣主神位，用太牢之礼跪拜祭祀。

孙坚回寨，眼望被毁京都惨状，无限惆怅，潸然泪下。忽有一队军士前来报告