龙纪元年三月十五，南路军六个师在薛丁山的率领下，气势如虹，经过三日激战，舒州城被攻破，城内守军死伤无数，刺史周炳德不幸中箭身亡。

三月二十三，薛丁山继续挥师西进，围困蕲州城，刺史赵金眼见大势已去，果断打开城门，率领两千兵马出城归顺，避免了一场血腥屠杀。

三月二十五，北路军六个师同样进展顺利，历经五日浴血奋战，成功攻破光州城，并生擒孙儒手下大将刘建峰。

五日后，北路军乘胜追击，夺取申州，刺史宋砚见势不妙，带着数十名亲信弃城而逃。

孙儒得知光州沦陷、刘建峰被俘，顿时惊得魂飞魄散，急忙召集众将商议对策。

申州刺史宋砚率先说道：“诸位将军，楚王麾下的兵马装备精良，士兵个个勇猛善战，虽人数不足两万，但其战斗力却相当于五六万人，为了保存实力，我不得不在城破的前一刻出城。”

许德勋闻言，满脸惊愕，质疑道：“宋刺史，别长他人志气，休要为自己丢城失地寻找借口。”

宋砚辩解道：“宋某绝不是找借口，光州本有一万三千兵马镇守，且粮草充足，足够支撑一月有余，以如此坚固的城防和充足的物资储备，理应能够抵挡住三万敌军才对，为何仅仅五日便告失守？连刘指挥使都被俘了，因为敌人太强了。”

许德勋眉头紧皱，眼中透露出一丝不满与质疑，“宋刺史，如今咱们讨论的可是你镇守的申州，你为何要弃城逃跑？”

宋砚面露苦涩之色，无奈地摊开双手解释道：“诸位将军，申州仅仅只有四千守军而已，连光州都已经失陷了，面对如此强大的敌人，宋某实在是无能为力啊。”

孙儒沉着脸说道：“都是两个肩膀扛一个脑袋，他们能有多厉害？”

宋砚接着说道：“敌人装备精良至极，几乎人人披甲，三弓床弩和投石车数十架，他们的箭矢犹如雨点般密集，持续了整整半个时辰都没有停歇过，好像跟不要钱似的，那些强弩和飞石不断地轰击着城墙，城墙仿佛也在瑟瑟发抖。”

“并且他们还有一种神秘武器，是我们前所未见的。那抛石机所抛出的，并非普通石头或者油脂火球，而是一种被铁壳包裹着的奇特物品。”

“这种东西一旦击中目标，便会发出‘砰’的一声巨响，炸裂开来，三步之内，无人能够幸免。中者浑身浴血，身上有灼烧痕迹，铠甲铁片亦被炸得扭曲变形，根本无法抵御……”

在场的诸位将领听闻此言，脸色瞬间变得极为难看，马殷更是心急如焚，连忙追问道：“果真有如此霸道的武器？”

宋砚脸上还残留着恐惧之色，他深吸一口气，缓缓点头道：“确实非常霸道，这种东西虽然并非火油，可一旦炸开，便会冒出滚滚浓烟，碎屑乱飞，极易点燃周围的木头，申州的东门便是被这恐怖的武器硬生生烧毁的。”

马殷脸色一沉，口中喃喃自语道：“如此霸道的武器，再加上装备精良，勇猛善战的士兵，恐怕我们绝非其敌手啊。”

许德勋见状，出言反驳道：“马将军莫要太过悲观，我们目前尚有将近四万兵马，其中近七千骑兵，未必就毫无还手之力。”

马殷轻轻摇了摇头，叹息道：“如今我们只剩下黄州这一座孤城，西南边的鄂州有杜洪率领的一万多兵马虎视眈眈，南边的蕲州、北边的申州也都各自屯驻着上万敌军，我们已然陷入重重包围之中，形势岌岌可危啊！”

孙儒眉头微微一皱，心中焦急万分，连忙追问道：“马将军可有妙计破敌？”

马殷低头沉思许久，才缓缓抬头说道：“属下倒是有上中下三条计策，可供大帅斟酌选择。”

孙儒一听，顿时喜出望外，急切地催促道：“马将军快快讲来！”