五代时期，后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度使，军队驻扎在宋州。

960年，后周大将赵匡胤在陈桥黄袍加身，建立宋朝，定都开封，后改为东京开封府，并设陪都西京。

宋太祖所面临的另外一项事业，就是统一全国，赵匡胤在与谋士赵普雪夜商讨后，决定以先南后北为统一全国之步骤。

赵匡胤首先行假途灭虢之计，灭亡了南平和楚，之后又灭亡后蜀、南汉、南唐三国，赵匡胤一心希望统一全国，还设立封桩库来储蓄钱财布匹，希望日后能够从辽国手中赎买燕云十六州。

开宝九年八月，赵匡胤再次进行北伐，但十月十九日赵匡胤如前朝柴荣一般，忽然去世，留下“烛影斧声”的历史疑案，其弟赵光义即位后忙于整顿朝政，统一事业暂告停止。

赵光义即位之事颇有疑云，民间也一直传说赵匡胤是被赵光义害死的，而为确保政权的合法性，赵光义抛出其母杜太后遗命之说，即“金匮之盟”。

赵光义稳固统治皇位后，继续国家统一事业，先是割据福建漳、泉两府的陈洪进及吴越钱氏归降，其后再灭亡北汉。

太平兴国四年五月，赵光义不顾大臣反对，趁灭亡北汉的余威，从太原出发进行北伐辽国，起初一度收复易州和涿州，后来赵光义先后逼死赵匡胤之子赵德昭和赵德芳，又贬黜赵廷美到房州，两年后赵廷美就死于谪所，而赵光义长子赵元佐也因为同情赵廷美而被废，另一子赵元僖暴死，最后襄王赵元侃被立为太子，改名恒。

至道三年，赵光义驾崩，李皇后和宦官王继恩等企图立元佐为帝，宰相吕端处置得当，赵恒才顺利即位，即宋真宗，宋朝也开始进入全盛时期。

宋真宗上台后勤政治国，北宋由此进入咸平之治，雍熙北伐后，辽国常在宋辽交界处抢劫杀掠，到景德元年终于演变成大规模侵宋战争。

宰相寇凖力主抗战，宋真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军被迫求和，经过几番交涉，两国议和成功。

和约主要内容是：宋每年给辽绢二十万匹，银十万两，开放边境贸易，双方为兄弟之国，史称该和约为“澶渊之盟”。

宋真宗与皇后刘氏无子，一次宋真宗偶尔临幸刘氏的一名侍女李氏，结果李氏于大中祥符三年产下一子，即后来的宋仁宗，后来刘氏与另外一名嫔妃杨氏共同抚养这名孩子。

大中祥符七年正月，宋真宗封泰山、祠后土、祭老子祠之后，于是决定将应天府升格，建为南京。

天禧二年中秋，宋真宗正式封赵受益为太子，并改名为赵祯。

乾兴元年二月廿日，宋真宗驾崩，太子赵祯即位，刘皇后被尊为皇太后，在赵祯成年前代理军国大事，从此开始了刘太后十一年的垂帘听政时代。

西夏李元昊于大庆二年称帝后，宋夏之间爆发了数年的战争，宋军屡战屡败，导致了重熙增币，尔后宋仁宗任用范仲淹、吕夷简、富弼、包拯、韩琦等能臣推行庆历新政，取得非常好的效果，国家进入建国以来最繁荣的阶段。

但是一些守旧派人物指称这些改革派官吏拉帮结伙，互相吹捧，是朋党，由于宋仁宗一向最厌恶结党营私，这些官僚后来多被贬为地方官，短暂的庆历新政就此结束，而在边疆上，宋仁宗任用大将狄青，先后弭平了南蛮侬智高的叛乱和西夏的挑衅。

宋仁宗死后，接替即位的是宋英宗，他是宋真宗之弟商王赵元份之孙，嘉佑七年（1062年）被立为皇太子，宋英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管，治平元年（1064年）五月后，宋英宗才开始亲政。

总体来说，宋英宗还是一位有为的君主，他继续任用前朝能臣，也大胆挖掘新人。

宋英宗去世后，他的长子宋神宗