南边宋国因为帝相争权搞得一团糟的时候，北边的魏国、胡夏国也发生了许多大事。

北魏皇帝拓跋嗣去世，太子拓跋焘继位。

胡夏国皇帝赫连勃勃想更换太子，结果导致三个儿子互相残杀。

前太子赫连璝杀死赫连勃勃属意的继承人赫连伦。

太原公赫连昌杀死赫连璝，被立为太子。

不久，赫连勃勃去世，赫连昌继位。

宋国皇帝刘义隆、魏国皇帝拓跋焘、胡夏国皇帝赫连昌，三人年龄只相差几岁，开始步入各自黄金年纪。

同时，三国也进入相互算计、交叉攻击、都想消灭另外两国的时期。

相对而言，胡夏国国力要弱一些。

刘义隆对地方、朝廷官员调整完毕后，发出明确信号：励精图治、积蓄力量、准备北伐。

首要目标是鲜卑人的北魏国。

北魏皇帝拓跋焘个人实力很强，手下人才济济：左辅相长孙嵩，司徒崔浩，大将军奚斤，猛将安颉…等等。

拓跋焘反而不把刘义隆和赫连昌放在眼里。

他在谋臣崔浩建议下，制定了先灭胡夏、再平（南）宋国的国策。并立即付诸行动。

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萧西风五人随着刘义康到了江陵。

这里是长江中游重镇。往上游可打开或封锁益州出口；下游顺江直下，可威胁建邺城；北边连着豫州、雍州；南接交州、广州。

自古以来，荆州作为战略要冲，号称兵家必争之地。

东晋时期，荆州刺史这个位置十分微妙。

某种程度上，常常被掌权者当做放虎归山、纵容对手做大从而谋反的跳板。

早年的桓温、桓玄父子，刘毅，司马休之，包括刚刚剿灭不久的谢晦，都是在荆州刺史这个位置上出事的。

刘义康身边的重要帮手，文臣刘湛做了六宰相之一，留在建邺；武臣段宏做了骁骑将军、淮南太守，到郡治湖县就任去了。

刘义康身边信赖的人，现在主要是长史刘斌、参军孔胤秀、主簿刘敬文、校尉孙延安等人。

当然，刘义康对都尉萧西风也是非常信任的。

大司徒王弘与亲弟弟王昙首、堂弟王华都成了朝廷宰相，一时间权势熏天。

不久，王华因病去世。

国子监祭酒范泰比王弘大20岁，与王家上辈有交情，向来对王弘很友好。王弘也一直执后辈礼对他。两人关系很不错。

二人有次交接完公事，闲聊几句。

范泰看四周无人，便道：“前面三位辅政大臣弄权，导致结局悲惨可叹。休元兄还不趁早收手？”

王弘稍加思索，立即起身拱手道：“请伯伦前辈教导晚辈！”

范泰笑道：“我听说彭城王品行端洁，聪慧锐敏。在荆州刺史任上，施仁政、行善法，赏罚分明，成绩卓着，很得人心。这样的人，大司徒可以推荐给朝廷啊。”

王弘有如灵光闪过窍海，马上明白范泰用意。他向对方一揖到底，深表感谢。

皇帝刘义隆设置多名宰相、分散权力，目的倒不是故意让他们相互掣肘，加强自己话语权。

而是吸取先皇刘裕的教训，避免像刘穆之去世后，刘裕搞到顾此失彼、束手无策，断送了北伐大好成果。

多数史学家都认为，如果刘道规未死，刘裕、刘道规两兄弟，一人坐镇京城，一人经略长安，东晋早就统一南北大地了。

另外，即便是刘道规过早病逝，刘裕失去了一只臂膀，在417年他攻下长安城时，刘穆之不在节骨眼上去世，刘裕仍有很大可能统一中国。

正是因为刘穆之猝然身亡，导致刘裕无法兼顾前线和后方